使用蒸汽的工廠通常都需要將高壓蒸汽經過減壓后達到產品和設備的使用要求。通過減小蒸汽流道的通徑來降低蒸汽的壓力的閥門，來提供更有效率的蒸汽。如果僅僅是為了減壓，只需略微開啟主閥或在蒸汽管道上安裝孔板就可以實現，但這樣會導致流量產生無序波動，從而會伴隨著壓力相應的波動。
為了解決這些問題，據需要使用蒸汽減壓閥來控制下游壓力。確保即使在流量波動情況下，壓力也能維持穩定。盡管可以通過使用控制閥、壓力傳感器和控制器來維持蒸汽壓力穩定，但是蒸汽減壓閥可以*通過自我調節運行、無需電力就能控制蒸汽壓力的優勢。并且由于它可以自動感應壓力，所以能非常快速地反應動作。
蒸汽減壓閥自動調節壓力的機構是調節彈簧與蒸汽之間的壓力平衡。目前，所有的減壓閥都是利用這一原理。但是決定閥門開啟的機構，有兩種類型：
1、直接作用式：閥的開度直接由調節彈簧的伸縮決定；
2、先導式：調節彈簧直接傳遞壓力設定力到與比主閥小的先導閥上；
直接作用式減壓閥和先導式減壓閥的使用目的和應用是有區別的：
1、直接作用式減壓閥通常用于流量較低，壓力控制精度不高的場合。在低負載工況下被較多的使用。
2、先導式減壓閥適用于流量變化較大，而壓力控制要求相對較高的工況。在高負載的工況下有廣泛的應用。
考慮到以上兩點，只有先導式減壓閥適合去處理這種類型的工況，并且可以保持二次壓力的穩定。在一般情況下，先導式減壓閥用于流量波動較大或壓力要求非常穩定的工況。
諸如消毒、單元加熱器、加濕器和小型工藝設備等低流量工況可以使用直接作用式的減壓閥。
而類似于蒸汽管道等大流量、負載變化較大，而用汽設備對壓力精度要求較高的工況則需要使用先導式減壓閥。
此外，某些用汽設備在啟動階段的用氣量和正常運作時的用氣量相差較大，對于這種類型的工況，還是需要使用先導式的蒸汽減壓閥。
